2011 NFL Previews - NFC West

Another division for another day.

Et, comme toujours : All Predictions Wrong Or Your Money Back !

NFC WEST

Last Year :

Punchline pour toute la saison. La pire division de la NFC, de la NFL, et de ses environs immédiats. Seattle remporte le titre de la division et l'assurance d'un match de playoffs à domicile (par ailleurs gagné contre les Saints pour ce qui constitue la plus grosse surprise de la saison passée). Les quatre équipes de la division étaient quasiment encore en position de remporter le pompon jusqu'à l'avant dernière journée. C'est finalement la victoire de Seattle à la maison contre les Rams qui a décidé de la première place. Les champions des Seahawks ont donc remporté la division avec un record de 7 victoires pour 9 défaites, le même record que leurs seconds, les Rams. San Francisco finit troisième avec 6 victoires, et les Cardinals ferment la marche à 5 victoires pour 11 défaites.

Previews :

SAINT LOUIS RAMS

What does the Schedule say ?

Les deux divisions au programme des équipes de la NFC West cette saison sont loin d'être un amusement en perspective. La NFC East qui compte trois équipes potentiellement qualifiables pour les playoffs et l'AFC North avec deux des powerhouses supposées de l'AFC, Pittsburgh et Baltimore. Plus ? En leur qualité de seconds de division l'an passé, les Rams auront l'honneur de croiser Green Bay et les Saints. Ouch. Tough schedule.

Newcomers :

Les Rams ont fait beaucoup de choses pour à la fois consolider l'existant et amener du sang neuf là où l'équipe en manquait la saison dernière.

Le meilleur investissement est sans doute leur nouveau coordinateur offensif : Josh McDaniels ! McD a été un échec énorme en tant que head coach, mais rappelons tout de même que si le compte en banque de Matt Cassel est aujourd'hui bien rempli, c'est en grande partie grâce à la démonstration qu'il a faite en 2008, en remplaçant Tom Brady, blessé, au poste de QB des Patriots. Le système McD est efficace, met en valeur les qualités du QB, et je suis convaincu qu'il apportera un vrai plus à Sam Bradford.

A la draft, les Rams ont investi leur premier choix sur un DE qui pourrait bien être le chaînon manquant de la défense. Coach Spagnuolo essaie de recomposer à St Louis une ligne défensive puissante et mobile, du calibre de celle qu'il coachait à New York en tant que coordinateur défensif des Giants. Avec le choix de Robert Quinn de North Carolina, suspendu pour la saison l'an passé, le pass rush des Rams doit s'améliorer méchamment. Ben Leber vient aussi du Minnesota pour compléter l'escouade de linebackers.

Ensuite, les Rams ont sélectionné des receveurs, Austin Pettis de Boise et Greg Salas d'Hawaii, en plus du TE des Badgers Lance Kendricks. Même focus pour la free agency, avec l'arrivée de Mike Sims-Walker des Jaguars.

La ligne offensive, sur laquelle Jacob Bell, Greco et Goldberg ont été resignés, reçoit le renfort du badass Harvey Dahl des Falcons.

La ligne défensive est renforcée à l'intérieur par l'arrivée de Justin Bannan, précédemment chez les Broncos après les Ravens, et Gibson a été resigné pour mener la lutte contre la course à l'intérieur dans la rotation.

Quintin Mikell vient pour occuper un poste de safety.

Et les Rams ont aussi cherché à se diversifier dans le backfield offensif en prenant Jerious Norwood des Falcons et Cadillac Williams des Bucs, comme assurance en cas de nouveaux problèmes physiques pour un Steven Jackson de plus en plus fatigué.

Castoffs and guys who decided to bolt :

La plus grosse perte pour les Rams est sans doute le safety Atogwe, parti chez les Redskins.

Deux des receveurs de l'an passé sont également partis, Mark Clayton (free agent) et Laurent Robinson (San Diego). Au delà de ça...

What could make the season derail...

Le calendrier est vraiment compliqué, et la secondary pas toujours très inspirée la saison passée va devoir tenir le choc contre quelques belles escouades offensives (les Packers, les Saints et les autres). Tenir les receveurs adverses permettrait à la ligne défensive de faire son boulot en mettant une grosse pression sur les passeurs adverses.

You gotta move your ass, dude !

Mike Sims-Walker doit démontrer qu'il est bien un receveur numéro 1 et qu'il peut tenir le coup moralement, chose qu'il n'a pas démontré tous les jours à Jax. Globalement, c'est toute l'unité de receveurs qui doit permettre à Sam Bradford de ne pas connaître le proverbial sophomore slump pour sa deuxième saison chez les pros.

Power Rankings Potential

Assez limité, même si le nouveau propriétaire depuis l'an passé, Stan Kroenke, peut être un peu funky par moments. Les Rams ont une équipe globalement sage, loin des têtes de pioche qu'ils ont eu par le passé, comme Leonard Little ou, pour les plus anciens, le coureur Lawrence Phillips... James Laurinaitis est une bête au poste de MLB, et pourrait nous offrir quelques découpages de coureurs adverses. And the cheerleaders don't look bad...

Verchain's Forecast :

9 victoires, 7 défaites. J'envisage au moins un partage des rencontres avec les Cardinals, et les défaites viendront selon moi surtout hors division (Baltimore, Pittsburgh, Philly, Green Bay, New Orleans, voire les Giants ou Cowboys... Je prend le pari que les Rams parviendront à gagner un de ces deux matchs...).

Moment de vérité, les Rams doivent confirmer les promesses nées de la saison passée. Steven Jackson se doit de rebondir après la saison avec le plus faible yardage par course de sa carrière. En Sam Bradford, les Rams ont l'un des plus prometteurs jeunes QB de la Ligue. S'il parvient à éviter les pépins de santé, il peut aller très, très haut...

ARIZONA CARDINALS

What does the Schedule say ?

Les cinq premières rencontres, jusqu'à la bye week, constituent un début relativement facile, hormis les Giants. Par contre, la bye week tombe tôt (certes, une semaine de moins que pour les Rams) et il faudra finir frais, après être passé par la broyeuse Pittsburgh puis Baltimore sur deux semaines consécutives. Hors division, les Cards rencontreront les Panthers et les Vikings. Arizona a une belle opportunité d'améliorer sensiblement le nombre de victoires de l'an dernier, et prétendra peut-être au titre de division.

Newcomers :

Ken Wisenhunt a sauvé sa tête. Grâce au lockout, c'est mon opinion. La plus grosse décision des Cards aura donc été de lancer un trade pour obtenir le QB réclamé, entre autres, par Larry Fitegerald, le receveur vedette qui vient par ailleurs de signer un contrat simplement énorme.

Kevin Kolb vient donc de Philadelphie pour prendre les rênes de l'attaque des oiseaux du désert. Je n'ai pas d'opinion particulièrement tranchée sur le joueur, que j'ai vu alterner le bon et le moins bon à Philly, et qui termine donc comme victime de la renaissance de Mike Vick (il peut remercier les Packers de l'avoir commotionné dès le premier match).

Les Cardinals semblaient avoir choisi un bon complément d'attaque au second tour de leur draft avec le coureur Ryan Williams de Virginia Tech, mais le rookie est déjà out pour la saison avec une blessure à un tendon.

Arizona n'a pas pris de risque au premier tour en choisissant, comme c'était attendu ou presque, le corner de LSU Patrick Peterson, sans doute le meilleur athlète de la promotion de l'année. Les Cards ont également tenté de renforcer leur unité de linebackers en draftant deux rookies : Sam Acho de Texas qui va se reconvertir depuis la position de DE et Quan Sturdivant, intéressant LB intérieur de North Carolina.

Todd Heap vient donner un TE receveur à une équipe qui en manquait, Anthony Becht, non reconduit, n'étant pas exceptionnel dans ce domaine.

Le garde Deuce Lutui, supposé partant, est finalement resté et les Cards ont recruté Darryn Colledge des Packers pour jouer garde gauche. Les Cards ont également prolongé un paquet de leurs joueurs.

Castoffs and guys who decided to bolt :

Arizona a envoyé Tim Hightower, leur coureur de l'an passé, à Washington, récupérant le vieux Vonnie Holliday dans l'opération.

Dans le cadre du transfert de Kolb, Philadelphie a récupéré Dominique Rogers-Cromartie, corner numéro 1 la saison passée du côté de Phoenix.

Gerald Hayes, le linebacker, est également non reconduit.

What could make the season derail...

Levi Brown et Brandon Keith, les deux tackles offensifs qui ne sont pas les meilleurs du business, vont devoir monter leur niveau de jeu pour éviter que Kevin Kolb ne se fasse fracasser. Revoir John Skelton ou Max Hall sur le terrain sonnerait le glas des espoirs des Cardinals.

You gotta move your ass, dude !

Beanie Wells, doit produire des yards et des TD pour protéger son jeu de passes d'une trop grosse pression. C'est une saison charnière pour lui, qui pourrait se retrouver chômeur l'an prochain faute de performance.

Power Rankings Potential

Bah, on a pu un peu s'amuser du retour des Cards à la bonne époque de l'avant Kurt Warner. Leurs trois QB ridicules, Anderson, Hall et Skelton, nous ont ramené en arrière dans le temps, ça nous a rajeunis un peu. Darnell 'Fart Box' Dockett est toujours là pour nous sortir de grosses conneries sur Twitter (le coup de poster une photo de la télé de sa chambre d'hôtel en demandant à ses followers de l'aider à choisir quel film porno il allait se commander valait sa minute de célébrité).

Le soleil tape décidément trop fort en Arizona...

Verchain's Forecast :

Trois victoires de mieux que l'an passé, soit un bon total de 8 pour 8 défaites.

Pourquoi, alors que l'arrivée de Kolb rend espoir aux fans d'Arizona, se contenter de 8 victoires ? Je n'ai aucune confiance dans les corners qui seront alignés à l'opposé de Peterson, et l'unité de linebackers ne me semble pas exceptionnelle. Idem pour le jeu de course. S'il ne fonctionne pas, toute la pression du résultat sera sur Kolb, qui pourra certes compter sur un des meilleurs receveurs de la Ligue, et sur un bon TE, mais pas sur grand chose d'autre...

SAN FRANCISCO 49ERS

What does the Schedule say ?

Les Lions, les Buccaneers, encore, comme équipes hors calendrier commun aux autres équipes de la division. Plus l'AFC North et la NFC East. It could turn out to be ugly really quickly...

Newcomers :

Mike Singletary, qui est au football ce que Coach Vahid est au soccer, a été viré avant la fin de la saison dernière, et les Niners ne sont pas allés très loin pour trouver leur nouveau coach, puisqu'ils ont porté leur choix sur Jim Harbaugh, le caoch de l'université de Stanford qui se trouve non loin de San Fran. Harbaugh est un peu un coach 'à l'ancienne', un motivateur qui demande beaucoup à ses joueurs, dans la droite ligne du joueur qu'il était, un QB 'dur au mal'.

À la draft, les Niners ont un peu choqué en sélectionnant un joueur qui n'apparaît pas nécessairement bien disposé pour s'intégrer dans le schéma en 3-4 que les Niners conservent cette saison, à savoir Aldon Smith, DE pass rusher de Missouri. Ensuite, les 49ers ont amené un QB en la personne de Colin Kaepernick, de Nevada, qui aura selon moi beaucoup de boulot pour faire la transition vers le jeu en pros. Puis un corner (Culliver de South Carolina) dans une équipe souvent dominée dans les airs la saison passée. Et enfin un joueur qui a tout pour devenir un Verchain Favorite : le tout petit coureur des Cowboys d'Oklahoma State, Kendall Hunter.

En free agency, les Niners ont resigné pour un an leur QB starter Alex Smith. Les huées ont commencé à dégringoler des tribunes de Candlestick Park avant même que Smith n'ait remis un pied sur le terrain cette saison... (just kidding). Les Niners ont également resigné leur free safety Goldson, tout en recrutant deux safeties : Donte Whitner des Bills et Madieu Williams (Bengals).

Alors que leur receveur Michael Crabtree aborde sa troisième saison, celle qui voit ou l'explosion du talent d'un receveur ou la démonstration de ses limites (qui le condamnent à être un deux ou un trois), San Francisco a recruté Braylon Edwards des Jets. Edwards est un bon receveur qui peut être un numéro 1, mais il est tout de même bien bête et assez mal entouré.

N'ayant pas de centre en état, les Niners ont un peu souffert l'an passé, et ont fait venir Jon Goodwin des Saints. Bon choix pour solidifier une ligne qui pourrait constituer l'une des forces de San Francisco cette année.

Changement de kicker également, Jeff Reed et Joe Nedney n'ont pas été conservés, et ils laissent la place à David Akers de Philadelphie.

Enfin, les Niners ont recruté le corner Carlos Rogers des Redskins, sans doute pour être leur numéro 1.

Castoffs and guys who decided to bolt :

Un peu de changement dans l'unité de linebackers avec les départs de Takeo Spikes (San Diego) et Manny Lawson (Browns).

Nate Clements, the most overpaid corner this side of Dunta Robinson, est parti finir sa carrière pour beaucoup moins cher à Cincinnati.

Eric Heitmann, le centre trop souvent blessé, n'est plus là.

Aubrayo Franklin, le NT qui n'a pas fait une saison formidable, est maintenant chez les Saints.

Le coureur remplaçant Brian Westbrook repart à Philadelphie... Pour y animer une émission de radio...

What could make the season derail...

Alex Smith, bien sur. L'alpha et l'oméga de la saison des Niners. Si Harbaugh réussit à rendre un peu de consistance dans le jeu du QB autrefois first overall pick (6 ans, déjà), San Francisco peut prétendre à faire mieux... que l'an passé... Pas gagné.

You gotta move your ass, dude !

Michael Crabtree. Le receveur, comme je l'ai déjà écrit, est dans la saison 'clé' pour un receveur. S'il parvient à laisser un peu de côté son égo de diva et se met au boulot, il peut former une paire très intéressante avec Braylon Edwards. Sinon... Eh bien, nous aurons une nouvelle fois un échec du front office des Niners à la draft.

Power Rankings Potential

Un peu de potentiel, autour de Vernon Davis qui parle beaucoup, déjà pris en photo dans des soirées avec des filles légèrement vêtues (et dont c'est la profession), autour de Crabtree, autour d'Edwards... Et on pourra peut-être encore se moquer de la secondary des Niners et de l'ami Alex Smith...

Haut les cœurs, San Francisco, Frank Gore est de retour !

Verchain's Forecast :

Frank Gore revient de blessure, sans doute avant de se blesser à nouveau... Les Niners vont aligner dans leur lineup quatre joueurs issus du premier tour de la draft aux postes de receveurs et TE (Edwards, Crabtree, Vernon Davis et l'immortel Ted Ginn Jr...), une ligne offensive où Mike Iupati et Anthony Davis ont montré de belles choses lors de leur saison de rookie.

Maintenant, les interrogations demeurent nombreuses, entre Alex Smith, la secondary, et le poste de DE de l'autre côté de Justin Smith. J'envisage cinq victoires pour les Niners, et 11 défaites.

SEATTLE SEAHAWKS

What does the Schedule say ?

Tiens, il paraît que les Hawks ont remporté leur division la saison passée. Cela place donc les Falcons et les Bears sur le chemin du Blue Men Group. En plus de la NFC East ? En plus de l'AFC North ? Ye Gods...

Newcomers :

And we have a new quarterback in town, and he's already been named the starter... Ladies and gents : Tarvaris Jackson ! OMFG...

We have a new number one receiver (it's not as if the Hawks actually had a 'former number one receiver') : Sidney Rice. Blessé une grande partie de la saison passée, il cherchera à rebondir.

We have a new Tight End : Zach Miller, d'Oakland. Magnifique TE. Dommage, personne pour lui passer le ballon. Quoique, Jackson est capable de faire des passes à 5 yards... Robert Gallery, drafté il y a bien longtemps pour jouer LT chez les Raiders et qui a finalement plutôt bien réussi sa conversion au poste de garde, arrive également.

Les Seahawks ont resigné Brandon Mebane, DT, et Junior Siavii, sa doublure. Le Linebacker Leroy Hill repart pour un tour, comme le corner Kelly Jennings.

Le kicker Jeff Reed arrive également.

Sinon, la draft a été un pur moment de rigolade. James Carpenter d'Alabama et John Moffitt de Wisconsin arrivent respectivement pour être RT et RG, et donner ainsi aux Seahawks les moyens de mettre en place une attaque à base de power rush. Interdiction de rigoler. Carpenter n'aurait jamais du sortir au premier tour (surtout qu'il restait par exemple au moment où les Seahawks ont choisi des noms comme Gabe Carimi ou Derrek Sherrod), et Moffitt n'est pas très mobile (mais était efficace à Wisconsin).

Castoffs and guys who decided to bolt :

Gros reshuffling sur la ligne offensive, avec les départs de Chris Spencer, Shane Locklear, Stacey Andrews et Chester Pitt (le représentant syndical, tiens...).

Jordan Babineaux est parti comme FS remplaçant chez les Titans, où il retrouvera le QB Matt Hasselbeck, notablement surpayé par Bud Adams à Tennessee.

Lofa Tatupu, le MLB, a été coupé.

Et puis, d'autres types. Dont vous n'avez sans doute pas entendu parler...

What could make the season derail...

Qu'est ce qui pourrait faire que la saison parte en torche ? Bah, rien. Vous espérez vraiment une bonne performance des Seahawks cette saison ? Really ? Bon, OK, l'an passé non plus, on n'attendait pas une bonne saison des Hoax, et ils sont allés en playoffs. Bon, donc... euh... J'ai toujours aussi peu confiance dans la secondary, malgré le merveilleux safety qu'est Earl Thomas (ouais, je ne pardonnerai jamais à Jeff Ireland de ne pas l'avoir drafté chez les Dolphins l'an passé) et un Marcus Trufant qu'on a par le passé connu très bien inspiré... La défense des Seahawks a malgré tout une belle collection de Whodats dans cette zone de jeu.

You gotta move your ass, dude !

Power offense, qu'il disait, le père Pete Carroll. Pour ça, il faut avoir un back qui tienne le choc à longueur de match. Marshawn Lynch est-il celui là ? You bet... Certes, il y a eu ce match contre les Saints l'an passé où tous les spectateurs et téléspectateurs ont sans doute été pris dans une faille spatio-temporelle, mais bon...

Power Rankings Potential

A Seattle, il pleut souvent, et beaucoup. C'est pas la Floride, quoi, et les tentations sont plutôt rares. A part Pete Carroll, éventuellement Big Mike Williams, et surtout les uniformes vert-kryptonite les plus moches de la création (ok, ok, quand les Jets jouent en bleu marine et jaune pisseux, c'est pas terrible non plus), Seattle n'est pas forcément en position de faire parler dans les rankings.

Verchain's Forecast :

Dans ma grande générosité, j'accorde... 3 victoires à Seattle cette saison. Je n'ai pas l'impression que l'équipe se soit véritablement renforcée (un peu sur la ligne offensive, et encore, si Okung ne se blesse pas pour trop longtemps, un vrai receveur, mais en QB et dans la secondary...). Et je ne pense pas que les bizarreries que nous avons connu l'an passé (la victoire chez les Bears, par exemple, ou celle à San Diego) se reproduiront. Bienvenue chez toi, Andrew Luck !

NEXT : AFC West.

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