L'heure est donc venue de commencer à dérouler les divisions de la NFL pour vous présenter les pronostics d'avant saison du Verchain Inc.
Après les universitaires la semaine dernière, nous passons donc chez les pros. Notons tout de suite que je prends les résultats de présaison de très, très haut. That's just glorified and televised practice sessions.
La présentation sera identique pour toutes les divisions : les équipes sont présentées dans l'ordre dans lequel je pense les voir se classer en fin de saison. Nous rappellerons le classement de l'an passé, jetterons un coup d'oeil sur le calendrier, examinerons les arrivées et les départs, chercherons le truc qui pourrait faire que la saison parte en eau de boudin, désignerons le joueur qui devra se sortir les doigts du fondement pour que son équipe marche cette saison, évoquerons le potentiel en termes de Power Rankings Verchain Style de l'équipe, et donnerons bien évidemment une estimation du record potentiel de l'équipe.
Et, comme toujours : All Predictions Wrong Or Your Money Back !
AFC NORTH
Last Year :
Pittsburgh a emporté la division, devant Baltimore. Les Browns, up and down toute la saison, venaient ensuite, puis les Bengals qui se retrouvaient dans une situation de fin de règne MuchoStinko-esque, ce qui leur garantissait un bon gros choix élevé dans la draft d'avril dernier.
Previews :
PITTSBURGH STEELERS
What does the Schedule say ?
Toutes les équipes de l'AFC North devront affronter les quatre équipes de la NFC West. Pour Pittsburgh, en vue des forces en présence, on peut penser à 4 victoires confortables. Ensuite, les Steelers, comme leurs compagnons de division, devront affronter l'AFC South. C'est déjà plus compliqué... Un partage des rencontres (défaites à Indianapolis, même si c'est en début de saison, lors de la troisième semaine) et chez les Texans – ou contre les Jaguars à domicile, allez savoir) est envisageable. Dans la division, il se pourrait bien que la série contre les Ravens ne soit pas plus déterminante que l'an passé pour le titre de division, avec un split. Des victoires contre les Browns et les Bengals seraient dans l'ordre des choses. En tant que vainqueurs de la division l'an passé, les Steelers devront rencontrer des vainqueurs de divisions qui ne sont pas cette année dans le calendrier de l'AFC North. Ce sont donc les Chiefs et Patriots (avec NE à domicile) qui se retrouvent au programme. Au moins une victoire sur les deux matchs ? Notons que la fin de saison pourrait permettre aux Steelers, même avec 4 défaites au moment de leur bye week (semaine 11), de remporter une nouvelle fois la division.
Newcomers :
Jericho Cotchery vient apporter son expérience, et son côté 'dur au mal' pour doubler Hines Ward et peut-être encadrer les jeunes receveurs comme Sanders ou Mike Wallace, pour qui ce pourrait bien être l'année de la confirmation.
Les Steelers se sont concentrés en premier lieu sur le renouvellement des contrats de leurs free agents, optant pour la stabilité (en prolongeant LaMarr Woodley, OLB, et Ike Taylor, CB notamment). Avec Cameron Heyward à la draft, the 'Burgh a trouvé un joueur qui rentre dans le moule et pourrait contribuer dans la rotation de la ligne défensive à soulager des joueurs vieillissants comme Aaron Smith ou Brett Keisel, et leur éviter une ou deux blessures.
Castoffs and guys who decided to bolt :
Deux linemen offensifs peu performants sont partis (Flozell Adams et Max Starks), et le vétéran Antwan Randle El a donc terminé son deuxième passage dans la Steel City en étant coupé dès l'ouverture du marché. Pas de pertes énormes pour les Steelers, donc.
What could make the season derail...
Des blessures dans une secondary qui ne s'est pas renforcée lors de cette intersaison. Un Polamalu sur une demi-jambe, on a vu ce que ça donnait, et nul doute que la façon des Packers d'exploiter ce que donnait la secondary des Steelers au Superbowl aura inspiré quelques coordinateurs offensifs. On verra ce que peut leur apporter le corner rookie Curtis Brown.
You gotta move your ass, dude !
Chris Kemoatu, au sein d'une ligne pas forcément exceptionnelle, m'a longtemps paru être le maillon faible, c'est dire. S'il continue à être trop mou sur ses blocks, Big Ben va encore devoir sortir ses plays impossibles avec trois joueurs sur le dos.
Power Rankings Potential
Avec Rashard Mendenhall et ses déclarations débiles à l'occasion de la mort de Ben Laden, Big Ben et son mariage, Hines Ward qui danse avec les stars et a droit à des contrôles d'alcoolémie un peu élevés, les Steelers conservent un bon potentiel de PR. Cependant, force est de constater que le head coach Mike Tomlin, le sosie avec des cheveux d'Omar Epps qui interprète le docteur Forman dans Hous, sait mettre les verrous une fois que la saison a commencé. Manque un peu de flash et de cheerleaders...
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Whatever, some fans can make up for that cheerleading stuff... |
Verchain's Forecast :
12 victoires, 4 défaites, vainqueurs de la Division.
Les Steelers ont une équipe de vétérans, avec quelques petites touches de jeunesse de ci, de là. Avec tous les avantages que ça comporte (cohésion de l'équipe, habitude des systèmes, automatismes) et aussi tous les inconvénients (blessures, perte de vitesse à l'issue de la saison).
Je doute encore de la solidité de la ligne offensive, et la secondary, certes bien protégée par l'un des meilleurs pass rush de l'AFC, doit être au top physiquement pour ne pas trop souffrir de ses limitations (corners 2 et 3 notamment).
Je pense que Pittsburgh a moins de 'questions' autour de l'équipe que les Ravens, c'est pourquoi je les place au premier rang pour cette saison de l'AFC North.
BALTIMORE RAVENS
What does the Schedule say ?
Comme leurs meilleurs ennemis des Steelers, les Ravens devraient être en mesure de faire le plein contre leurs autres adversaires de division, et contre la NFC West. Les Ravens recevront les Colts et les Texans, et devraient en gagner au moins un. Un split avec les Steelers (avec une première victoire à la maison qui lancerait la saison) nous amènerait donc sur de très bonnes bases. Les Ravens ont une bye week tôt (semaine 5) et devront tenir le rythme de 12 rencontres de suite. Les Jets à domicile et les Chargers à l'extérieur complètent le calendrier. Pas évident.
Newcomers :
Les Ravens espèrent avoir trouvé en Jimmy Smith, le corner des Buffaloes de Colorado, l'élément qui manquait pour solidifier une unité de corners passablement médiocre et souvent exposée (voir le match de playoffs contre les Steelers). La draft dans son ensemble est plutôt solide, comme souvent avec les Ravens. On verra si les deux receveurs rookies peuvent apporter dès leur première saison, à un poste où il faut généralement trois ans pour discerner le bon joueur du médiocre.
Ricky Williams est venu prendre la suite de Willis McGahee dans un rôle de doublure de Ray Rice. Il peut toujours être efficace dans un rôle limité.
Chris Carr et Marshall Yanda ont été resignés. Ce ne sont pas des joueurs d'élite à leurs positions, contrairement au franchise player qu'est Ngata, qui, reste aussi. Vonta Leach, qui a contribué à faire du joueur de Houston Arian Foster le meilleur coureur de la Ligue l'an passé vient ouvrir la voie pour Little Ray. Les Ravens ont changé de coordinateur défensif, au passage.
Castoffs and guys who decided to bolt :
Roster purge. Or something like that...
Bulger, McGahee, McClain, Houshmandzadeh, Stallworth, Gaither, Landry, Heap, Chester, et Kelly Gregg sont partis.
What could make the season derail...
C'est l'année ou jamais pour Joe Flacco de prendre totalement le pouvoir sur l'équipe. Mais il ne sera pas aidé dans sa quête, en l'état actuel des choses. Baltimore n'a pas de receveur numéro 2 clairement établi, et quand on se souvient de comment les Ravens ont perdu en playoffs l'an passé, drop de Housh, et de Boldin, ça ne peut pas nous rassurer...
You gotta move your ass, dude !
Pour le moment, Michael Oher n'est rien d'autre qu'un pur produit marketing. The Blind Side ? You bet...
Power Rankings Potential
Les Ravens s'assagissent en vieillissant. Ray Lewis devient un leader de la communauté, et semble plus préoccupé par l'avenir de son fils lycéen que par les déclarations tapageuses (on suivra toutefois sa 'promesse' de prendre sa retraite en fin de saison en cas de victoire au Superbowl). Il reste Suggs, pour ça. Autour, c'est globalement calme. Même si les matchs contre les Steelers feront sans doute couler de l'encre...
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Le mariage de Joe Flacco... De quoi se poser des questions sur la sexualité des centres... |
Verchain's Forecast :
Onze victoires sont facilement envisageables. Pour cinq défaites. En cas de partage des matchs avec les Steelers.
Il demeure beaucoup de questions autour de l'attaque, et Ray Rice pourrait une nouvelle fois en occuper la place centrale, à la course et sur ce que j'ai caractérisé depuis deux saisons comme le play favori de Flacco, the four yards dump off to Ray Rice... Sans Heap, la valve de sécurité de l'attaque n'est plus là, et j'ai un peu de mal à envisager Pitta, aka Kebab pour le blog, comme un remplaçant efficace.
Time will tell.
CLEVELAND BROWNS
What does the Schedule say ?
J'envisage au mieux un partage des rencontres contre les équipes de la NFC West, des défaites contre les deux grosses équipes de la Division, et au mieux une victoire contre les équipes de l'AFC South. Les deux matchs contre les Bengals devraient permettre d'assurer la troisième place de la division. Gagner chez les Raiders est loin d'être acquis. Une victoire à domicile contre les Dolphins, par contre, ça pourrait se faire...
Newcomers :
Changement de coaching staff. Holmgren, le président, prend de facto le pouvoir sur la doctrine offensive avec son 'apprenti' Pat Shurmur, qui a ramené Dick Jauron pour coacher une défense qui passe en 4-3. Le rookie NT Phil Taylor devra fixer le centre de la ligne défensive, et Jabaal Sheard, le DE de Pitt, apporter un peu de pass rush...
Resigner D'Qwell Jackson, le patron de l'escouade de linebackers, est une sage décision.
On peut attendre de bonnes choses de Cam Jordan, le TE rookie, s'il parvient à développer une relation avec Colt McCoy. Brandon Jackson vient de Green Bay pour servir de doublure à Peyton Hillis au poste de coureur.
Castoffs and guys who decided to bolt :
Eric Wright est allé vendre son manque de talent du côté de Detroit, et peu de monde le regrettera. Jake Delhomme a été viré. Le safety Abram Elam est parti pour Dallas. Le gros cul de Shawn Rogers appréciera sans doute le gumbo de Louisiane.
What could make the season derail...
A peu près tout. Les Browns n'avaient pas le personnel pour jouer la 3-4 efficacement, mais ils n'ont pas forcément le personnel pour jouer efficacement une 4-3. Jauron a parfois prouvé dans le passé que son système pouvait être efficace, et la bonne secondary de Cleveland, avec notamment Joe Haden, pourrait donner un peu de temps au front seven pour mettre de la pression.
Le plus gros problème de l'attaque de Cleveland demeure cependant le trou béant dans le roster au poste de receveur.
You gotta move your ass, dude !
Mohamed Massaquoi n'est pour moi qu'un honnête numéro 2. Cleveland n'a toujours pas de numéro 1 au poste de WR, et devra compenser par de la créativité. Loin d'être gagné, Pat Shurmur étant l'an passé le coordinateur offensif d'une équipe des Rams à l'attaque particulièrement faiblarde. Josh Cribbs, l'autre supposé receveur titulaire, devra donc se multiplier sur tous les fronts (en courant, passant et recevant) pour que l'attaque espère performer.
Power Rankings Potential
Madame Colt McCoy s'amusera peut-être encore à tweeter, sait-on jamais. Les fans de Cleveland sont assez dingues. Au delà de ça, c'est assez faiblard en termes de potentiel. And no cheerleaders... And ugly fans...
Verchain's Forecast :
6 victoires, 10 défaites.
La reconstruction est entamée à Cleveland, mais est loin d'être aboutie. On attend la confirmation des promesses montrées par épisodes par le QB sophomore Colt McCoy dans un système qui pourrait correspondre à ses qualités, notamment la mobilité. Cleveland manque encore de beaucoup trop de pièces pour prétendre selon moi s'améliorer beaucoup par rapport à la saison passée.
CINCINNATI BENGALS
What does the Schedule say ?
Pas évident, le calendrier des Bengals, que j'envisage comme réalisant une saison assez comparable à celle des Browns. La double confrontation entre les deux 'petites' équipes de la Division devrait décider des places de trois et quatre. Buffalo peut être également une rencontre favorable. Tout comme Denver qui est aussi en phase de reconstruction.
Newcomers :
Si Carson Palmer maintient sa décision de prendre sa retraite plutôt que de jouer un match de plus avec les Bengals, nous aurons un quarterback rouquin à la tête de l'attaque. Je ne suis pas fan d'Andy Dalton, qui est certes un QB intelligent mais qui manque selon moi de capacités physiques pour s'imposer en pro. Ses partisans sortent le nom de Drew Brees comme comparatif. Je rigole, pour le moment.
L'ami Mike Brown n'a pas perdu sa bonne habitude de recruter pas cher des joueurs revanchards.
C'est le cas du corner Nate Clements, ex-Niners, qui était l'an passé le joueur le plus surpayé de la Ligue, de Manny Lawson, OLB des mêmes Niners, ou encore du safety Donte Whitner des Bills. Pas de grands noms, donc...
Les Bengals ont prolongé le coureur Cedric Benson qui ne me semble plus avoir beaucoup de kilomètres à fournir pour l'attaque.
AJ Green, le receveur rookie, aura la lourde tâche de remplacer MuchoStinko. Il pourrait s'avérer un type tout aussi insupportable qu'il est productif, comme le type qu'il remplace, donc.
Castoffs and guys who decided to bolt :
Jonathan Joseph aura l'occasion de démontrer qu'il est bien un corner numéro 1 chez les Texans.
Antwan Odom n'a jamais confirmé son potentiel de pass rusher et n'est plus là.
TO et MS, duo comique, ne se produira plus au Paul Brown Stadium.
What could make the season derail...
La défense de Marvin Lewis demeure faible sur son axe, notamment dans la secondary. Domata Peko n'a pas confirmé lors des deux derniers exercices sa prometteuse saison 2008 au poste de DT, et Cincy pourrait lui chercher un remplaçant la saison prochaine s'il ne redevient pas une force sur la ligne. Contre des défenses qui risquent de se retrouver à 8 pour défendre contre la course, pariant sur des courses nombreuses pour ne pas mettre la pression sur Dalton, je doute que Cedric Benson tienne le choc et produise. Même si les Bengals ont fait venir Max Jean-Gilles de Philly pour solidifier la ligne.
You gotta move your ass, dude !
Andre Smith doit remuer son gros cul au poste de tackle offensif pour que Dalton espère ne pas se faire applatir à échéances régulières. C'est loin d'être gagné.
Power Rankings Potential
Il me semble que Ray Mauluga a arrêté de boire. Pas bon, ça. Il reste quelques repris de justice potentiels dans cette équipe, les Bengals n'ayant pas forcément révolutionné l'effectif pour cet aspect. Mais Cincy demeure une petite ville tranquille, dans le fond, et le départ des deux meilleurs clowns remet en question le potentiel du cirque. Et les girls sont à l'image de l'équipe...
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| Et ils ont un Vador rose, aussi ? |
Verchain's Forecast :
De trois à six victoires, disons donc 5 en étant optimistes.
Beaucoup de jeunes joueurs, quelques vétérans pas forcément impressionnants. Andy Dalton connaîtra sans doute les errements habituels des QB rookies. L'unité de receveurs est sympathique, avec de très bons 2 et 3 (Simpson et Shippley) et un TE (Jermaine Gresham) qui doit montrer des progrès après une première saison satisfaisante pour un rookie, mais qui n'a pas encore atteint son potentiel.
La défense reste fragile, un peu. Un autre choix de draft élevé en perspective...
Next : NFC North.
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